细胞活性是指样本群体中健康细胞所占的比例，受培养参数改变、药物、生长因子及各种疾病因素影响。例如，癌细胞活性增强，引起细胞异常增殖、逃避细胞凋亡；神经退行性疾病和其他组织退行性疾病则表现为程序性细胞死亡；损伤和感染也会对细胞存活产生负面影响， 因此细胞活性检测对于确认细胞生理状态是必须的。
目前已经开发用于不同实验平台的多种细胞活性检测技术。通常根据检测原理可分为基于质膜完整性和基于代谢（如ATP代谢和线粒体NADH）的检测方法。
台盼蓝，也称二胺蓝（Diamine Blue）和加拉蓝（Niagra Blue）, 是组织和细胞培养中最常用的死细胞鉴定染料之一。活细胞细胞膜结构完整，能够排斥台盼蓝，细胞不被染色；通常认为如果细胞膜丧失完整性，即是死细胞。死细胞的胞膜不完整，通透性增加，台盼蓝可渗入并将细胞染成蓝色。由此可以简单、快速地区分活细胞和死细胞。值得注意的是，如果长时间染色，台盼蓝可通过胞吞或胞饮作用进入细胞。因此染色时间不宜太长， 3~5分钟即可，否则活细胞也会逐渐积累染料而染成颜色，使检测结果偏低。
当两种染料均存在于细胞核内，在合适的吖啶橙、碘化丙啶配比下，两种染料发生能量共振转移，死细胞在绿色通道下激发出红色荧光。由于吖啶橙和碘化丙啶为DNA结合染料，因此可有效排除杂质以及红细胞的干扰，确保对样品进行准确计数。
羟基荧光素二醋酸盐琥珀酰亚胺脂（CFSE）是一种可穿透细胞膜的荧光染料，CFSE进入细胞后，可以不可逆地与细胞内的氨基结合，偶联到细胞蛋白质上。当细胞分裂时，CFSE标记荧光可平均分配至两个子代细胞中，因此其荧光强度是亲代细胞的一半。在一个增殖的细胞群中，各连续代细胞的荧光强度呈对半递减，利用流式细胞仪在488nm激发波长和516nm检测波长进行分析。常用于淋巴细胞的增殖检测，也可以用于成纤维细胞、NK细胞等其它细胞的增殖检测，甚至还可以用于细菌增殖的检测。
MTT比色法，是一种可用于检测细胞活力的代谢性检测方法。其检测原理为活细胞线粒体中的琥珀酸脱氢酶（SDH）能使外源性MTT还原为水不溶性的蓝紫色结晶甲瓒(Formazan)并沉积在细胞中，而死细胞无此功能。二甲基亚砜（DMSO）能溶解细胞中的甲瓒，用酶标仪在570nm波长处测定其光吸收光值，可间接反映活细胞数量。
MTT法是较早且较为经典的方法。但由于MTT法形成的甲瓒是非水溶性的，需要加有机溶剂溶解，这不仅增加了研究人员的工作量，也给实验带来了一定的误差。一种升级的检测方法出现了Cell Counting Kit-8，简称CCK-8。
CCK-8细胞活性检测试剂中含有WST-8，一种类似于MTT的化合物，在电子耦合试剂存在的情况下，可以为线粒体内的脱氢酶验明正身。在脱氢酶作用下，WST-8被还原生成橙黄色的甲瓒产物，用酶标仪在OD 450nm波长处测定其光吸收值。细胞增殖越多越快，则颜色越深；细胞毒性越大，则颜色越浅。对于同样的细胞，颜色的深浅和细胞数目呈线性关系。
CCK-8操作比MTT要简单，生成的有色物质是橙黄色、可溶于水，在显色后可直接比色。加入CCK-8后的细胞液仍可以继续培养细胞，对细胞毒性相对较小。CCK-8法虽说是MTT法的完美升级版，但是CCK-8试剂的颜色为淡红色，与含酚红的培养基颜色接近，在检测时容易漏加或多加。
